拉市海位于丽江县城西面8公里处的拉市坝中部，是云南省第一个以“湿地”命名的自然保护区。“拉市”为古纳西语译名，“拉”为荒坝，“市”为新，意为新的荒坝。这里原为滇西北古地槽的一部分，中生代燕山运动时褶皱隆起成陆，至中新世成为一个准平原，随着横断山脉造山运动的发展，到上新世末至更新世初，这个准平原又分割成三个相对高差在100米至200米的高原山间盆地，即拉市坝、丽江坝、七河坝。拉市坝是其中最高的坝子，坝中至今仍有一片水域，便称拉市海，湖面海拔2437米。